Quatre critères sont utilisés pour décrire les voyelles

– Le degré d’aperture du conduit vocal correspond à la distance minimale entre le palais et le point le plus élevé de la langue. On distingue arbitrairement 4 degrés d’aperture :

• fermé (ou haut car la langue s’élève pour les prononcer) ;

• mi-fermé (ou mi-haut) ;

• mi-ouvert (ou mi-bas) ;

• ouvert (ou bas).

– La position du dos de la langue permet de distinguer les voyelles antérieures (le dos de la langue se situe vers l’avant de la bouche, dans la région alvéolaire ou pré-palatale) des voyelles postérieures (le dos de la langue se situe vers l’arrière de la bouche, dans la région post-palatale ou vélaire).

– La position des lèvres permet de distinguer les voyelles arrondies (ou labiales), pour la production desquelles les lèvres sont projetées vers l’avant, des voyelles écartées (ou étirées/non arrondies/non labiales).

– La position du voile du palais permet de distinguer les voyelles orales des voyelles nasales. Si le voile du palais est relevé, le passage de l’air vers les fosses nasales est fermé et l’air provenant des poumons passe uniquement par la bouche : la voyelle est orale. Si le voile du palais est abaissé, l’air passe également par les fosses nasales: la voyelle est nasale.

Voici le tableau de distribution des voyelles du français

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